検索エンジンにインデックスさせたいURLを認識(正規化）させるために使用される。検索エンジンが、インデックスすべきページがどれかを特定するための手がかりとして利用される。2009年2月にGoogle、Yahoo!、Bingがcanonicalをサポートすると発表している（注）。
例えばeコマースサイトにおいて、ある商品が複数のカテゴリに属する場合、それぞれのカテゴリの下に同一内容の商品紹介ページを設置することがある。具体的な例を挙げると、ファッション通販サイトにおいて、コットンシャツ「001」の商品詳細ページが(1) ジャンル「シャツ」カテゴリ、(2) 素材「コットン」カテゴリ、それぞれの直下に、全く同一（重複）のコンテンツながら異なる2つのURLで作成されたとする。
http://www.example.com/product.php?item=001&category=shirt（「シャツ」カテゴリの場合のURL）
http://www.example.com/product.php?item=001&category=material_cotton（「コットン」カテゴリの場合のURL）
この場合、商品「001」のページは2つ存在することになり、検索エンジンはどちらのURLをインデックスすればいいのか判断ができない。
この通販サイトにおいて、「シャツ」カテゴリのURLの方を検索エンジンにインデックスさせたいとすると、認識させたくない「コットン」カテゴリのページの部分に以下のように記述する。
＜link rel="canonical" href="http://www.example.com/product.php?item=001&category=shirt" /＞
（注）2009年9月現在、正式に対応しているのはGoogleのみとなる。
